– Что надумала, Адели? – голос капитана был немного усталый. А спал ли он эти сорок восемь часов? Едва ли.
– Доброй ночи, капитан. Вы об этом? – Адели кивнула на стол. – Все как-то странно, капитан!
– Так, а что самое странное?
– Даже не знаю, с чего начать…
– Давай, для начала, я расскажу, что знаю сам. Так? А ты меня поправишь или дополнишь.
Какой он все-таки умница – никакого формализма, или нажима! Даже забываешь, что перед тобой легендарный космический волк, избороздивший треть Млечного пути. Адели чуть наклонила голову, демонстрируя готовность слушать.
– Возле системы красного карлика, практически на границе гелиопаузы, во время выхода из подпространства наш корабль буквально столкнулся с целым караваном космических аппаратов. Так? Мы всего лишь пару недель в этом звездном скоплении, далеко не самом крупном в нашем рукаве галактики, а сталкиваемся уже со второй цивилизацией. Заметь, уже владеющей звездными перелетами! Без контакта с инопланетянами, основываясь просто на дистанционном наблюдении, нам трудно понять цели их… звездной экспедиции, ни буквально, ни в переносном смысле. Вот и все, что мы знаем. Так?
– Да, капитан, мы не знаем, кто они и куда летят. Они не спешат выйти на связь, да и мы, похоже, не торопимся. Так? – Адели, слегка улыбнулась, передразнивая капитана, – Как вы думаете, они нас уже заметили? Впрочем, трудно не заметить – мы нагло крутимся возле них двое суток. Связисты утверждают, что приборы не засекли пока никаких активных методов нашего сканирования. Они просто наблюдают, ждут как мы себя поведем? Да и между собой почти не общаются, как утверждают те же связисты, удалось засечь лишь два-три коротких сообщения в радиодиапазоне. Никакой видеосвязи, даже радиофона от внутренних переговоров нет! И вообще, капитан, очень много странностей!
– Ты уже говорила. Зови меня просто – Род, в данной обстановке это удобней…
– Хорошо, Род, – легко согласилась Адели, сбросила ноги со стола и упруго встала с кресла. Они оказались очень близко, лицом к лицу – оба высокие и поджарые, только девушка лет на двадцать моложе. Светлые глаза капитана на мгновенье потемнели, и настрой микроклимата каюты аналитика слегка расстроился – пси-поле Рода допустило неконтролируемый всплеск! Чуть заметная игра жвал, и вот он опять само спокойствие и внимание. Адели удовлетворенно улыбнулась.
– Анализ конструкции звездолетов, показывает, что они сделаны весьма неряшливо, топорно, что ли… – Адели, мягко ступая босыми ногами по ковру каюты, пошла вокруг стола. – В то же время двигатели их весьма недурны – как будто их построили гораздо позже корпусов! И еще, существ на кораблях много, гораздо больше, чем требуется для обслуживания этих левиафанов, но и определенно меньше, чем могли бы вместить эти корабли, будь они пассажирскими, или колониальной экспедицией. Еще меньше это похоже и на исследовательскую экспедицию. И не только по человеческим меркам, а исходя из соображений здравого смысла.
Адели остановилась на противоположной стороне стола, оперлась на него обоими руками и указала подбородком на голограмму чужого флота:
– Они летят на войну!
– Ну, нечто подобное и мне приходило в голову, – капитан удовлетворенно кивнул головой, – Я рад, что специалист подтверждает мои догадки. Я думаю, этим и объясняется отсутствие… эстетики, что ли. Война, Адели, – дорогое удовольствие, поэтому сделали все как можно проще и дешевле. К чему вычурность, если звездолету предначертано сгореть в быстротечной космической битве? Так?
– В том-то и дело, Род, что для космической битвы эти жестяные коробки непригодны!
Адели снова обошла стол, посмотрела на кресло. Капитан стоял за его спинкой, положив на нее руку. Недолго думая, она уселась на край стола – прямо перед носом виртуального флагмана. Одну ногу она поставила на сиденье кресла. Взгляд капитана невольно скользнул по красивой коленке молодой женщины. Адели предпочла «не заметить» быстрый взгляд капитана и продолжала голосом профессионального докладчика:
– По моей просьбе на корабли распылили нанороботов. По их данным, вполне подтверждающим внешнее сканирование, конструкция звездолетов, мягко говоря, нежесткая. Внешняя оболочка не способна защитить от ракет или лазерных лучей. Она едва ли выдержит даже излучение нормальной звезды, не карлика – экипаж сгорит от вторичной радиации. Их маневровые двигатели способны совершать лишь простейшие маневры, а учитывая низкую жесткость конструкции и большой вес кораблей – весьма осторожно и бережно. Не видно никаких пушек, лазерных установок или еще чего, в чем можно было заподозрить оружие. А ракеты – вот на крыльях переднего и заднего «стрижа», – Адели ткнула пальцем в голограмму, – это обычные пороховые бочки с термоядерным зарядом! Чтобы эти… ракеты попали в цель, «стрижу» придется развернуться носом к цели. Зато сами бомбы очень мощные, с хорошо очищенным активным веществом, мегатонных эквивалентов бомбы! При этом взрыватель контактный.
Адели быстро взглянула на капитана – стоит ли объяснять ему, почему контактный взрыватель ее удивляет. Род перехватил ее взгляд и снисходительно улыбнулся. Поняв, что объяснения излишни, Адели продолжила:
– В этих кубиках, – снова жест в голограмму, – около тысячи летательных аппаратов, с двойным режимом полета, судя по конструкции, в открытом космосе и в атмосфере. Но если такой кораблик попадет в атмосферу планеты, назад он не вернется – двигатель слабый. И вообще мы не обнаружили ни одного аппарата, способного обеспечить возврат с планеты. Значит, либо они надеются найти такие аппараты на планете, либо для пилотов этих суденышек выписан билет в один конец…
Адели сделала небольшую паузу в своем «докладе», словно собираясь с мыслями.
– Мне кажется, они летят, чтобы уничтожить какую-то обитаемую планету, возможно планетарную военную базу. Собираются застать своего врага врасплох и не ожидают серьезного сопротивления. По крайней мере, в космосе. Скорее всего, летят недалеко. Если двигатели звездолетов вполне могут использовать любую субстанцию для реактивной тяги, а значит – дозаправится где угодно, то вот запасов для экипажа на кораблях весьма не густо…
– Это тебе тоже нанороботы разболтали?
– Нет, это мои смелые выводы. Вода и консервированные запасы, конечно, есть, но вот оранжерей, или питомников растительной и животной пищи обнаружить не удалось. Хотя, возможно, эти существа могут месяцами обходится без пищи… Что будем делать, капитан… Род?
– Для начала нанесем визит вежливости братьям по разуму…
– Визит? А дистанционно пообщаться с братьями по разуму…
– А смысл? Радиоканал мы обнаружили, но что толку, если мы не знаем языка? Так? Адели задумчиво пожала плечами, глядя на бодро улыбавшегося капитана:
– По моему, так. При такой скудности радиопереговоров, мы его никогда не освоим!
– Не беда, может они окажут нам помощь в этом при непосредственном контакте, а еще запустим роботов разведчиков в ближайшие системы. Может, отыщется еще одна цивилизация, готовящаяся к войне… Или база, куда летит вся эта кавалькада. И где есть все, что недостает этому флоту. Так?
– Не обязательно… На контакт пойду я.
– ???
– Ну, я не только аналитик, я еще и ксенопсихолог… Род, ты останешься у меня? – неожиданно закончила Адели и смело взглянула в холодную синь капитанских глаз. И утонула, сначала в них, а потом и в крепких объятиях Рода.
Визит
Пузырь обозначил свое присутствие. Как он это проделывал, было непонятно, но все и сразу почувствовали его присутствие в помещении.
– Это будет трудновыполнимая задача. Даже больше! – запели, заухали трубки и пищалки внутри него, так он разговаривал с Охотниками. Между собой Пузыри общались иначе – как бы молча, хотя приборы фиксировали их разговор, неслышный для уха охотника.
– Что помешает нам это сделать, Учитель? – вождь догадался, что речь идет об уничтожении чужого аппарата-диска.
– Мы тоже изучали летающий диск, теми приборами, которые нам доступны… через помощников. Он гораздо сложнее, чем выглядит снаружи. – Пузыри всегда говорили о себе во множественном числе. Может обе половинки Пузыря – разные особи?
– Ты нашел у них оружие? Оно мощнее наших ракет-бомб?
– Нет, оружия мы не обнаружили. Хотя, что называть оружием… Силовая установка, что движет вашим пустолетом – она может быть и бомбой, куда более мощной, чем в ракете.
– Их силовая установка мощнее, чем наша? – снова понял невысказанную мысль вождь. – Сильнее, чем даже на ремонтной базе?!
Из-под ног Пузыря выползло несколько металлических созданий и соорудило подобие лапы на верхней сфере. Эта лапа ткнула в стену, туда, где должен был находится крошечный красный диск ближайшей звезды:
